从表面的意思看，霜降是渐冷、开始降霜。确切地说，霜并非从天而降，而是近地面空中的水汽在地面或地物上直接凝华而成的白色疏松的冰晶。随着霜降的到来，不耐寒的作物已经收获或者即将停止生长，草木开始落黄，呈现出一派深秋景象。
霜冻是指在生长季节里，夜晚土壤表面温度或植物冠层附近的气温短时间内下降到0°C以下，植物表面的温度迅速下降，植物体内水分发生冻结，代谢过程遭受破坏，细胞被冰块挤压而造成危害。
发生霜冻时，植物是因为低温受到危害，不是单单因为霜对植物造成危害。如果空气相对湿度低，就不一定能见到“白霜”，霜冻同样会发生，通常人们也把见不到“白霜”的霜冻称为“黑霜”。
可见，“霜降”和“霜冻”是两个不同的概念，霜降仅仅是一个节气；而霜冻是与植物受害联系在一起，没有植物的地方，就没有霜冻发生。根据霜冻发生的季节，可分为早霜冻和晚霜冻两种。
早霜冻又称秋霜冻，指秋收作物尚未成熟，露地蔬菜还未收获时发生的霜冻。随着季节推移，秋霜冻发生的频率逐渐提高，强度也加大。
晚霜冻又称春霜冻，也就是春播作物苗期、果树花期、越冬作物返青后发生的霜冻。随着温度的升高，晚霜冻发生的频率逐渐降低，强度也减弱，但是发生得越晚，对作物的危害也就越大。

（1）平流霜冻。由于较强的冷空气入侵而降温至0°C或0°C以下，导致霜冻形成，这种霜冻侵袭范围广，降温幅度大。
（2）辐射霜冻。晴朗无风或有微风的夜间，辐射冷却使地面或近地物体的温度降到0°C或0°C以下，导致霜冻形成。这种霜冻发生的范围相对小些。
（3）平流辐射霜冻。冷平流和辐射冷却共同作用而发生的霜冻。这种霜冻影响比较严重。另外，还有一种局部地区产生的洼地（谷地）霜。夜间，近地层空气冷却，坡地的冷空气下滑堆积于洼地或谷地而形成霜，多于秋季出现。