小年就是民间俗称的“祭灶日”，小年这一天是要祭拜灶神的。传说灶王爷却是个很普通的平民，名为张生。传说张生在娶妻之后，本因生活所迫需要外出打拼，但在张生成功并且腰缠万贯之后，他却回到家休掉自己的结发妻子，并终日在外花天酒地，好不逍遥自在。单好景不长，张生最终也落得个倾家荡产，甚至不得不出门以乞讨为生。而有一日，张生乞讨到了前妻家门前，他在羞愧之下，一头钻进灶锅底下烧死了，这种前所未闻的死法，倒是成功引起了玉皇大帝的注意，而玉帝也觉得张生尚且还知道羞愧，可见不是个大奸大恶之人，仍旧是有的救的。又因为张生是死于灶锅之下的，玉皇便让其担任灶王，要求其观察民间百姓的行经，并于每年的腊月二十三、二十四上天汇报，即我们所说的小年。

祭祀灶神的日期，近代有“官三民四船家五”的说法，即宫廷和官府人家在腊月二十三日，一般民家在腊月二十四日，水上人家则在腊月二十五日祭灶。但是汉族民间百姓大部分会选择年廿三祭灶，希望沾点贵气，取其吉祥意头。
《太上洞真安灶经》对敬灶醮礼作了详细的介绍，其中包括祀灶吉日、酒果摆设、案台布置、祝咒用语以及注意事项等。清代《敬灶全书》所收《敬灶篇》则比较简洁明快，该篇列举了几条祭灶准则：
一、每月朔、望，灶前看烛明灯，供净水一杯；二、每日早晚，上清香一炷，灶前常宜洁净，上灶必先洗手；
三、每月三十日，乃灶君上奏之期，至戌亥时刻，合家虔诚敬拜，可保家庭清吉，人口平安；四、八月初三日，灶君圣诞。八月二十四日，元君圣诞。宜供献香花，诚心拜祝。
是书认为灶君最灵最显，人们不懂虔心敬拜，而去奉祀他神，是舍近求远之举。一般人家丁口不安，事不遂意，都是因为不知恭敬灶神的缘故。

送灶神的供品一般都用一些又甜又黏的东西如糖瓜、汤圆、麦芽糖、猪血糕等，总之，用这些又黏又甜的东西，目的是要塞灶神的嘴巴，让他回上天时多说些好话，所谓“吃甜甜，说好话”，“好话传上天，坏话丢一边”一般家家户户都贴年画灶君，两边贴有对联【上天言好事，下界降吉祥】【上天去多言好事，下界回宫降吉祥】。另外，黏住灶神的嘴巴，让他难开口说坏话。也有人用酒糟去涂灶君称之为“醉司命”，意思是要把灶神弄醉，让他醉眼昏花，头脑不清，以使少打几个小报告。因此，祭灶神象征着祈求降福免灾的意思。在祭灶君之时，摆齐供品，焚香祭拜，接着第一次进酒，此时要向灶君诚心祷告，完毕后再进行第二次进酒，进第三次酒之后，将旧有的灶君像撕下，连同甲马及财帛一起焚烧，代表送灶君上天，仪式便顺利完成。

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