汤圆起源于宋朝，当时明州兴起吃一种新奇食品，即用黑芝麻、猪油做馅、加入少许白砂糖，外面用糯米粉搓成圆形，煮熟后，吃起来香甜可口，饶有风趣。因为这种糯米汤圆煮在锅里又浮又沉，所以它最早叫“浮元子”，后来有的地区把“浮元子”改称汤圆。
元宵又叫汤圆，历史上还有许多别称，“面茧、粉果、元宝、汤饼、圆不落角”等等，直至明永乐年间才被正式定名为“元宵”。元宵分有馅，无馅两种。无馅的个小，味甜，以白糖、桂圆、桂花、藕丁、蜜饯为佐料，又称“珍珠汤圆”，有馅的个大，状如核桃。
北方元宵多为甜馅，有白糖、豆沙、芝麻、山楂等类，南方的则甜、咸、荤、素皆有，尤以宁波汤圆，贵阳吴家汤圆著称。“桂花香馅裹胡桃，江米如珠井水淘。见说马家滴粉好，试灯风里卖元宵。”这首清朝的《上元竹枝词》就反映了北京老早以前就有元宵节吃汤圆的习惯，并且当时已有以出售汤圆著称的字号。

汤圆象征合家团圆更美好，吃汤圆意味新的一年合家幸福、团团圆圆。
在南方并没有一个统一的习俗，但是绝大部分地方还是会吃汤圆。这种与北方的差异其实来源很简单，与制作食物的谷物有关。饺子皮是面粉所做，面粉来自小麦，小麦则是北方最为常见的农作物。而汤圆由糯米粉包裹而成，糯米属于水稻的一种，水稻在南方农村是遍地都是。古人对于食物的制作将就就地取材，因此形成了北方喜欢吃饺子，南方喜欢吃汤圆的习俗。

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